Marie McDonald nació el 6 de julio de 1923 en Burgin, Kentucky (EE.UU) su madre fue una de las miembro de las Ziegfeld Follies (1907-1931), una revista musical de Broadway, Nueva York.
Marie McDonald empezó a trabajar como modelo a los 15 años y compitió en diferentes concursos de belleza. En 1939 fue coronada como Miss Nueva York y un par de años más tarde consiguió un papel de corista en un teatro de Broadway.
Pasado un tiempo la actriz se trasladó a Hollywood en busca de éxito y fama, donde trabajaría como corista para un nightclub situado en Sunset Boulevard, propiedad del dueño del teatro de Broadway donde actuaba antes.
En el año 1942 fue contratada por la Universal Studios para interpretar papeles pequeños. Gracias a su cuerpo muy bien proporcionado y espléndida figura, la comenzaron a apodar "the body beautiful" (el cuerpo bonito).
En 1947 participó junto al gran Gene Kelly en la comedia musical "Living in a Big Way" ("Vivir a lo Grande") de Gregory La Cava, pero a pesar de su gran talento, esta actriz 'hollywoodense' de la edad dorada del cine, tuvo más éxito por su figura que por sus interpretaciones. Tal vez por ello, Marie McDonald, sufrió muchos problemas personales y tuvo una vida sentimental bastante desastrosa. Se casó hasta siete veces y mantuvo relaciones con numerosos amantes (entre ellos el que fuera también marido de Elizabeth Taylor, el cantante Eddie Fisher).
Pronto su carrera cinematográfica y artística se truncó dando paso a las drogas. En 1965 la encontraron muerta por sobredosis en su casa de California, sólo tenía 41 años...